The Value of Colours. Material and Economic Aspects in the Ancient World

Abstract

Bright colours and pure whites were appreciated in the ancient world, appearing in texts and artefacts. In contrast to modern colours, ancient colours were intimately tied to the real world of the palaces, temples and tombs of the elites and divinities of the Bronze Age. The origins and history of abstract ancient colours are highly material; the names of precious materials were used to designate not only some early colours, but these materials also lent their names to some of the earliest artificial products, likewise bound into the world of colours. Pigments used for dyeing and painting must be separated from the actual precious materials, which had relatively high prices as documented in the material from Egypt and Mesopotamia. The same precious materials and colours were highly esteemed across the entire ancient Near Eastern Bronze Age world, from Mesopotamia to the Aegean.

Bunte Farben und reines Weiß waren in der bronzezeitlichen Welt beliebt und treten sowohl an Objekten als auch in der Sprache auf. Im Gegensatz zur Moderne waren Farben damals eng mit der realen Welt der Paläste, Tempel und Gräber von Eliten und Gottheiten verbunden. Der Ursprung und die Geschichte abstrakter Farbbegriffe ist im Material verankert: Kostbare Materialien verliehen nicht nur einigen frühen Farben ihren Namen, sondern auch einigen der frühesten Artefakte, die damit ebenfalls in die Welt der Farben eingebunden waren. Zum Färben und Malen verwendete Pigmente müssen von den kostbaren Materialien unterschieden werden, die den Quellen aus Ägypten und Mesopotamien zufolge hohe Preise erzielten. Beides, kostbare Materialien und Farben, wurde in der gesamten vorderasiatischen bronzezeitlichen Welt, von Mesopotamien bis zur Ägäis, hoch geschätzt.