Culture and the Judiciary: The Meaning of the Culture Concept as a Source of Aboriginal Rights in Canada

Abstract

The author examines the current Canadian approach to the recognition of the rights of Aboriginal peoples. The discussion focuses especially on the conceptual and legal problems at the centre of the Supreme Court's cultural discourse. The Court's approach to culture, “cultural distinctiveness” and “cultural rights” does not concord with current anthropological or historical conceptions of culture. With this approach Aboriginal cultural rights tend to appear “frozen in time”. The Court's cultural ideas are based in part on expert testimony (from the perspective of Aboriginal peoples, amongst others), on human rights and on public opinion, but they also have their own inherent logic. They are essentially oriented toward political questions surrounding the sovereignty of the Crown and the claims of indigenous peoples to self-determination. The cultural discourse of the Court is inseparable from the tension between the liberal politics of equality and the specific rights and claims of distinct peoples.

L'auteur examine la démarche canadienne à l'égard de la reconnaissance des droits des peuples autochtones. La discussion porte surtout sur les problèmes, autant conceptuels que juridiques, au centre du discours culturel de la Cour suprême du Canada. L'approche de la Cour envers la culture, la “spécificité culturelle” et les “droits culturels” ne concorde pas avec les conceptions anthropologiques ou historique contemporaines de la culture. En particulier, cette approche a tendance à “figer dans le temps” les droits culturels autochtones. Les idées culturelles de la Cour sont basées en partie sur les témoignages des experts (y compris des perspectives autochtones), sur les droits de l'homme et sur l'opinion publique, mais ils ont aussi des qualités qui leur sont propres. Ces dernières sont orientées vers les questions politiques entourant la souveraineté de la Couronne et les revendications d'autodétermination des peuples autochtones. Le discours culturel de la Cour est inséparable d'une opposition entre une politique libérale d'égalité et les droits et revendications spécifiques des peuples distincts.