Protection over mobility? How shell selection in the hermit crab Clibanarius erythropus (Paguroidea) is modulated by availability and ecological conditions.

Abstract

Hermit crabs occupy empty gastropods shells, which have to provide both: mobility and protection. Yet, the process of shell selection and the preference for different architectural traits, such as globose or conical shapes, has not been fully understood. In this study we look into the selection behaviour of Clibanarius erythropus. Five gastropod shell types of similar size were offered in a laboratory setup. The results were compared to findings in a natural habitat in Le Cabellou, located on the French Atlantic Coast. Moreover, the radius of movement between consecutive tides was studied to infer how C. erythropus obtains shells in the absence of live gastropods. When offered in equal amounts, a vast majority selected a shell of conical shape as a final shelter, either Tritia reticulata or, to a lesser extent, Nucella lapillus. Consistent with this, these two gastropods provided the shells first selected and occupied the most time during the experiment. A similar preference for a conical shape was observed in the field. Yet, a greater fraction was found to occupy N. lapillus. Moreover, after two tides, 47 % of specimens were recovered in close vicinity to their original location. Due to this locational constancy we presume that the population depends on a passive import of certain shells. The different abundance of empty gastropod shells is likely to constitute a limiting factor that modulates shell selection under natural conditions. As a consistent result in the laboratory and the field, a clear preference for a conical shape over globose shells was identified. Although impeding mobility, this architectural trait has been discussed as providing a better protection from predation. Additionally we explain how a conical shape might be beneficial under strong hydrodynamic action, as found at Le Cabellou. Shell preference might therefore be regarded as less species-specific and more of a response to ecological conditions than previously assumed.

Einsiedlerkrebse besetzen leere Schneckenschalen, die beides bieten müssen: Mobilität und Schutz. Der Prozess der Schalenauswahl und die Bevorzugung unterschiedlicher architektonischer Merkmale, wie z oder konische Formen, wurde noch nicht vollständig verstanden. In dieser Studie untersuchen wir das Selektionsverhalten von Clibanarius erythropus. Fünf Schneckenschalentypen ähnlicher Größe wurden in einem Laboraufbau angeboten. Die Ergebnisse wurden mit Befunden in einem natürlichen Lebensraum in Le Cabellou verglichen, der an der französischen Atlantikküste. Darüber hinaus wurde der Bewegungsradius zwischen aufeinanderfolgenden Gezeiten untersucht, um abzuleiten, wie C. erythropus erhält Schalen in Abwesenheit von lebenden Schnecken. Bei gleichem Angebot wählte die überwiegende Mehrheit eine kegelförmige Schale als endgültigen Schutz, entweder Tritia reticulata oder in geringerem Maße Nucella lapillus. In Übereinstimmung damit lieferten diese beiden Schnecken die zuerst ausgewählten Schalen und nahmen während des Experiments die meiste Zeit ein. Eine ähnliche Präferenz für eine konische Form wurde im Feld beobachtet. Es wurde jedoch festgestellt, dass ein größerer Anteil N. lapillus besetzt. Darüber hinaus wurden nach zwei Gezeiten 47 % der Exemplare in unmittelbarer Nähe ihres ursprünglichen Standorts geborgen. Aufgrund dieser Standortkonstanz gehen wir davon aus, dass die Population auf einen passiven Import bestimmter Muscheln angewiesen ist. Die unterschiedliche Häufigkeit leerer Schneckenschalen dürfte ein limitierender Faktor sein, der die Schalenauswahl unter natürlichen Bedingungen moduliert. Als konsistentes Ergebnis im Labor und im Feld wurde eine klare Bevorzugung einer konischen Form gegenüber kugeligen Schalen festgestellt. Obwohl diese architektonische Eigenschaft die Mobilität behindert, wurde diskutiert, dass sie einen besseren Schutz vor Prädation bietet. Darüber hinaus erklären wir, wie eine konische Form bei starker hydrodynamischer Wirkung von Vorteil sein kann, wie sie bei Le Cabellou gefunden wird. Die Schalenpräferenz könnte daher als weniger artspezifisch und stärker als Reaktion auf ökologische Bedingungen angesehen werden als bisher angenommen.