Working Photos: Propaganda, Participation, and the Visual Production of Memory in Nazi Germany

Abstract

This article examines images of Germany's “working world” in the 1930s and 1940s. Analyzing photos from three different genres—factory photography, special-occasion industrial photography, and the work of nonprofessional photographers—it addresses a series of questions: How was the “working world” depicted in photographs from this period? What were the different modes, functions, and effects of visual representations of work and workers in these three genres? In what ways did these photographs contribute to the (visual) production and “shaping” of memory—in terms of worker experiences, as well as with respect to attempts by the National Socialists to promote ideological notions of community-building (Vergemeinschaftung)? The main argument is that photography served as an important tool for the mobilization and self-mobilization of German workers under the Nazi regime.

Dieser Aufsatz untersucht Bilder der “Arbeitswelt” Deutschlands aus den 1930er- und 1940er-Jahren. Anhand von aus drei unterschiedlichen Genres stammenden Fotografien—Werksfotografien, zu besonderen Anlässen hergestellte Industriefotografien und Amateurfotografien—werden eine Reihe von Fragen angesprochen: Wie stellte sich die Arbeiterwelt in Fotografien aus dieser Zeit dar? Welches waren die unterschiedlichen Arten, Funktionen und Wirkungen der visuellen Repräsentation von Arbeit und Arbeitern in diesen drei Genres? Wie genau trugen diese Fotografien zur (visuellen) Produktion sowie zur Formung und “Gestaltung” von Erinnerung bei—im Sinne von Arbeitererfahrungen, aber auch im Hinblick auf die Versuche der Nationalsozialisten, ideologische Vorstellungen von Vergemeinschaftung zu fördern? Wie gezeigt wird, hat Fotografie als wichtiges Werkzeug der Mobilisierung wie auch der Selbstmobilisierung deutscher Arbeiter unter dem nationalsozialistischen Regime gedient.