Challenges in conceptualizing and measuring meanings and understandings of democracy

Abstract

Research on meanings and understandings of democracy is growing. But besides useful theoretical and empirical insights, this research produces open questions concerning the conceptualization and the measurement of meanings of democracy. This special section—and especially this introductory paper and the different contributions—reflect on several key challenges and thereby go beyond the debate about advantages and disadvantages of open and closed questions measuring meanings of democracy in surveys. Both conceptualization and measurement have different challenges which researchers should take into account when developing research designs, specifically by doing cross-cultural comparisons. Other challenges are connected to the debate on universalism versus relativism and the usage of various terms, which are often not clearly defined. This paper offers an analytical framework to distinguish between meanings and understandings of democracy, thereby integrating comparative political theory and empirical democracy research through inductive and deductive approaches. And it gives an overview of the contributions of this special section. In sum, research on meanings and understandings of democracy is needed to gain a better picture of political cultures around the world.

Die Forschung über Bedeutungen und Verständnisse von Demokratie nimmt zu. Neben zahlreichen theoretischen und empirischen Erkenntnissen ergeben sich aus dieser Forschung auch eine Vielzahl offener Fragen und Herausforderungen bezüglich der Konzeptualisierung und Messung von Demokratieverständnissen. Diese Special Section reflektiert mehrere dieser zentralen Fragestellungen und geht damit über die Debatte der Vor- und Nachteile offener und geschlossener Fragen zur Messung von Demokratieverständnissen in Umfragen hinaus. Sowohl die Konzeptualisierung als auch die Messung haben unterschiedliche Herausforderungen, die Forscher bei der Entwicklung von Forschungsdesigns berücksichtigen sollten, insbesondere bei kulturübergreifenden Vergleichen. Weitere Herausforderungen stehen im Zusammenhang mit der Debatte über Universalismus versus Relativismus und der Verwendung verschiedener Begriffe, die oft nicht eindeutig definiert sind. Mit dem folgenden Beitrag präsentieren wir einen analytischen Rahmen zur Unterscheidung der Bedeutungen und des Verständnisses von Demokratie und integrieren dabei die vergleichende politische Theorie und die empirische Demokratieforschung mittels induktiver und deduktiver Ansätze. Zudem stellen wir die Beiträge dieser Special Section kurz vor. Zusammenfassend lässt sich sagen, die Forschung zu Bedeutungen und Verständnissen von Demokratie ist dringend notwendig, da nur so ein besseres Bild der diversen politischen Kulturen gewonnen werden kann.